Onderzoekers hebben hoogstwaarschijnlijk het Japanse vrachtschip, de Hofuku Maru, gevonden voor de kust van de Filipijnse regio Zambales. Het schip was op 21 september 1944 onderweg naar Taiwan toen het gebombardeerd werd door Amerikanen. Aan boord waren 250 Nederlandse en 1.000 Engelse krijgsgevangenen. Van de ongeveer 1.300 opvarenden overleefde slechts een zeer klein aantal de aanval.
Bij de lokale bevolking is al jaren bekend dat voor de Filipijnse regio Zambales een groot scheepswrak ligt, afkomstig uit de Tweede Wereldoorlog. Pas recent is door historisch en archeologisch onderzoek vastgesteld dat dit vrijwel zeker de Hofuku Maru betreft.
De studie – uitgevoerd door de Hellships Memorial Foundation, met steun van de Rijksdienst voor het Cultureel Erfgoed (RCE) – bestond uit een combinatie van navigatieanalyses en archief-, cartografisch en archeologisch bewijsmateriaal.
Konvooi
Het vrachtschip, stammend uit 1918, is ongeveer 117 meter lang en 16 meter breed. Het maakte deel uit van een Japans konvooi, dat op 21 september 1944 werd aangevallen door Amerikaanse bommenwerpers en na twee voltreffers tot zinken werd gebracht. Het wrak ligt op ongeveer 50 meter diepte en is bedekt met een dikke laag fijn sediment.
Oorlogsgraf
Via de Stichting Herdenking Slachtoffers Japanse Zeetransporten zijn betrokkenen voor zover mogelijk geïnformeerd. Op 13 september zal de stichting aandacht besteden aan de vondst tijdens de jaarlijkse herdenking op landgoed Bronbeek in Arnhem. Het wrak wordt beschouwd als een oorlogsgraf; grafrust wordt gerespecteerd uit eerbied voor de slachtoffers en hun families. Daarom wordt het schip niet opgegraven, maar met rust gelaten.
Nederland onderhoudt goede contacten met alle betrokken landen en zoekt samen met hen naar een passende manier om de slachtoffers te herdenken. Vanuit Nederland zijn daarbij zowel de RCE (onderdeel van het ministerie van Onderwijs, Cultuur en Wetenschap) als de ministeries van Defensie en Buitenlandse Zaken betrokken.
Foto: Uitzicht vanaf de haven in het Panamakanaal, 11 september 1937 (foto Naval History and Heritage Command).